Rétrotechtaculaire : élimination du sodium, 1947

Un ami de lycée a raconté un jour comment son père, chimiste pour une entreprise de traitement des déchets environnementaux, s'est débarrassé d'une quantité problématique de sodium métallique en la déversant dans l'une des rivières les plus polluées du sud de la Nouvelle-Angleterre. Malgré le fait que les résidents locaux étaient habitués à voir toutes sortes de hijinx nocifs dans la rivière, l'explosion qui en a résulté était censée suffire à justifier un appel à la police et un retrait rapide vers les laboratoires. C'était une bonne histoire, mais pas particulièrement crédible à l'époque.

Après avoir vu cette vidéo montrant comment le ministère de la Guerre a traité le surplus de sodium en 1947, je n'en suis plus si sûr. J'ai toujours su à quel point le sodium est réactif, depuis les démonstrations en cours de chimie où un flocon de métal gris et mou dansait dans une boîte de Pétri remplie d'eau et finissait par s'allumer pendant quelques secondes passionnantes. La manière dont le gouvernement américain a décidé d’éliminer 20 tonnes de sodium était une tout autre affaire. Le métal était un excédent de production de guerre, probablement utilisé dans les bombes incendiaires et dans la production d'aluminium pour les avions. N'étant plus disposé à le stocker, le gouvernement a tenté d'intéresser l'industrie au métal, mais en vain en raison des risques et des coûts liés au transport de cette substance. Malheureusement (et comme c’était souvent le cas à l’époque), ils ont simplement décidé de l’abandonner.

Le lieu de repos final devait être le lac Lenore, un lac alcalin biologiquement mort situé près de Grand Coulee, dans l'est de l'État de Washington. Les lingots de 3 500 livres (1 600 kg) ont été roulés sans cérémonie dans le lac et les explosions qui ont suivi ont été assez spectaculaires. La vidéo ci-dessous est un film d'actualités de l'événement ; sa qualité est assez médiocre, vous voudrez peut-être vérifier ce que fait une livre de sodium lorsqu'elle entre en contact avec l'eau.

Regarder le sodium réagir si violemment avec l’eau pourrait bien vous donner envie de participer vous-même à cette action. C'est compréhensible, mais ce n'est probablement pas une bonne idée. Si le lac Lenore n'avait pas déjà été dépourvu de vie aquatique en 1947, cela aurait très bien pu l'être après que le gouvernement en ait fini avec cela. Le sodium se combine à l’eau pour produire une solution aqueuse d’hydroxyde de sodium et de grandes quantités d’hydrogène gazeux, de manière violemment exothermique. Rien de tout cela n’est bon pour les créatures et il est probable que cela soit mal reçu par les forces de l’ordre et les agences de protection de la faune.

Si vous insistez pour essayer de fabriquer votre propre sodium métallique, vous serez confronté à certains défis. À l'échelle commerciale, le sodium métallique est fabriqué par électrolyse du chlorure de sodium fondu. Avec des températures poussant les 800°C et des courants de l'ordre du kiloampère, ce n'est pas vraiment adapté au bricolage.

Il existe cependant des méthodes non électrolytiques et NurdRage propose un guide utile pour une extraction par solvant du sodium qui est beaucoup plus facile et produit une bonne quantité de métal pur. Ce n’est cependant pas sans inconvénients ; le meilleur solvant est le dioxane, une substance cancérigène et nocive à part entière.

Si vous choisissez de fabriquer du sodium ou si vous en commandez simplement en ligne, veuillez avoir un plan pour vous en débarrasser. Nous savons que les temps étaient différents dans les années 40 et que le lac Lenore était déjà mort, mais il est difficile de regarder cette vidéo sans grincer des dents.

[via r/whoadude]