Quels sont les effets d'une vague de chaleur sur votre corps

Par Dhruv Khullar

Par une journée étouffante de juin 2019, David Kim, résident en médecine de troisième année, travaillait dans un service d'urgence de la Bay Area lorsqu'il a reçu une dépêche. La température extérieure était de quatre-vingt-dix-neuf degrés – presque sans précédent dans le nord de la Californie – et une femme d'environ 80 ans venait d'être retrouvée allongée sur le sol dans un parking. Sa température corporelle était de cent quatre degrés. Les ambulanciers l'avaient soulevée du trottoir et lui avaient appliqué des compresses froides sur la peau, et elle avait repris conscience. Mais elle était incapable de leur dire comment elle était tombée, ni même qui elle était. Elle se trouvait maintenant dans une ambulance en direction de l'hôpital de Kim.

En cas de coup de chaleur, le moyen le plus rapide de faire baisser la température corporelle d'une personne est de la plonger dans l'eau froide. D’autres interventions – serviettes froides, ventilateurs brumisateurs – sont bien moins efficaces. Mais le service des urgences de Kim n'avait pas de baignoire et ils ont dû improviser. Dans un placard à fournitures, Kim a trouvé des seaux en plastique gris. Il a couru avec eux à la cafétéria pour chercher de la glace et de l'eau. Pendant ce temps, un technicien a localisé un kit post-mortem, un conteneur pré-emballé rempli de fournitures en cas de décès d'un patient. Il contenait un sac mortuaire en vinyle imperméable blanc.

La femme est arrivée sur une civière poussée par un ambulancier et était à peine consciente. Elle respirait rapidement ; elle avait un œil au beurre noir et des écorchures éparses sur sa peau rougie. L'équipe lui a rapidement coupé ses vêtements, a compté « Un, deux, trois ! » et l'a soulevée de la civière et dans le sac qui l'entourait comme un cocon. Ils ont commencé à lui verser des seaux de glace et d’eau. Le sac a gonflé comme un ballon d'eau et, pour empêcher la neige fondante de se répandre, ils ont remonté la fermeture éclair jusqu'au cou. Elle bougeait à peine. Quiconque l'observait aurait pu supposer qu'elle était morte.

Il a fallu dix minutes pour que la température de la femme retombe à cent un, après quoi elle est devenue alerte. Les médecins ont ouvert le sac, plongé leurs mains dans l'eau glacée et l'ont mise sur une civière sèche. Ils lui ont donné des liquides et lui ont recousu une coupure au bras. Quelques heures plus tard, après que sa température corporelle se soit normalisée et qu'elle ait retrouvé ses pensées claires, elle a demandé à rentrer chez elle.

Pour comprendre l'effet de la chaleur sur le corps humain, l'auteur a passé deux heures à marcher sur un tapis roulant dans une chambre à cent quatre degrés et à quarante pour cent d'humidité – un test mis au point dans les années soixante-dix.

Peu de temps après, Kim et ses collègues ont écrit sur ce qui s'était passé dans un rapport de cas intitulé « Un sac mortuaire peut vous sauver la vie », publié dans un journal de médecine d'urgence. Ils ont considéré la méthode du sac mortuaire comme une stratégie qui pourrait s'avérer utile dans les circonstances les plus extrêmes. Mais l’année suivante, un dôme de chaleur a étouffé le nord-ouest du Pacifique pendant près de deux semaines. Les températures ont atteint cent vingt degrés dans une région peu climatisée. Un médecin a traité près de deux douzaines de patients victimes d'un coup de chaleur en une seule journée, et les hôpitaux manquaient de blocs de glace et de cathéters réfrigérants. Le service des urgences du centre médical Harborview de Seattle s'est tourné vers les sacs mortuaires. Les médias ont qualifié la procédure de « sinistre ». Mais, lors d’une vague de chaleur qui a fait fondre les câbles électriques et déformé les routes, et qui a pu tuer des centaines de personnes, cela a permis d’éviter encore plus de victimes.

La chaleur mortelle, autrefois rare, se propage. Cet été – qui sera probablement le plus chaud de l’histoire – Pékin s’est réchauffé à cent six degrés et la Sardaigne a cuit à cent dix-huit. Pendant quarante-quatre jours consécutifs, El Paso a enregistré des températures d'une centaine ou plus. Nous devenons tous des cobayes dans une vaste expérience : comment des personnes d’âges et de niveaux de forme physique différents réagiront-elles à une chaleur continue et sans précédent ? Qu’arrivera-t-il à notre corps lorsque nous n’aurons d’autre choix que de rester dehors ou lorsque la climatisation s’arrêtera ?

Une façon d’étudier cette question consiste à placer les personnes dans des chambres thermiques – des pièces spéciales où la température, l’humidité et la lumière peuvent être manipulées – tout en surveillant leurs signes vitaux. Le Korey Stringer Institute, une organisation à but non lucratif de l'Université du Connecticut, gère de telles chambres. L'institut porte le nom d'un joueur de football des Vikings du Minnesota décédé d'un coup de chaleur au camp d'entraînement. Quand j'ai dit au directeur de l'institut que je voulais comprendre l'effet de la chaleur sur notre corps, il a accepté de me mettre dans une chambre à cent quatre degrés pendant deux heures et à quarante pour cent d'humidité, une combinaison qui poserait de sérieux problèmes. une pression sur mon corps. (Je devrais signer une renonciation et obtenir l'autorisation de mon médecin.) Je passerais mon temps à marcher en montée sur un tapis roulant – un test développé par les Forces de défense israéliennes dans les années 1970. Les scientifiques surveillaient mes signes vitaux et analysaient ma sueur pour découvrir comment j'avais fait face.