La Russie va lancer sa première fusée lunaire depuis près de 50 ans

La dernière fois que la Russie a envoyé un vaisseau spatial sur la Lune, Gerald Ford était à la Maison Blanche, « Don't Go Breaking My Heart » d'Elton John était le hit numéro un des États-Unis, et un gallon d'essence coûtait 0,57 ¢. Ce vaisseau spatial, Luna 24, a décollé le 9 août 1976, a atterri dans la Mare Crisium (mer de crise) de la Lune et est revenu sur Terre le 22 août 1976, transportant 170 g (6 onces) de sol lunaire. Oh, et ce n’est pas du tout la Russie qui a lancé Luna 24 ; c’était l’Union Soviétique, qui avait encore 15 ans à vivre avant sa chute définitive le 25 décembre 1991.

Ce vendredi 11 août, après un interrègne de 47 ans, un vaisseau spatial lancé depuis l'ancienne nation soviétique, aujourd'hui russe, espère enfin revenir sur la Lune. Le navire, Luna 25, aura pour objectif d'entrer dans l'histoire en devenant le premier vaisseau spatial de n'importe quel pays à atterrir au pôle sud de la Lune. La région est considérée comme un terrain de choix pour les futurs explorateurs humains, car on pense qu'elle abrite d'abondants dépôts de glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence. La glace pourrait être récoltée et fondue pour produire de l’eau potable, de l’oxygène et même du carburant pour fusée hydrogène-oxygène.

Mais Luna 25 est dans une course à pied pour l'honneur du premier au pôle sud. Le 14 juillet, l'Inde a lancé son rover lunaire Chandrayaan 3, qui cible la même région de la Lune mais emprunte un itinéraire plus détourné pour y arriver : il effectue une série d'orbites de plus en plus larges autour de la Terre jusqu'à atteindre le voisinage de la Lune. - par opposition à la trajectoire plus rapide et plus à vol d'oiseau de Luna 25. Chandrayaan 3 et Luna 25 prévoient d'atterrir vers le 23 août. Mais tout, depuis les retards dans le compte à rebours de Luna 25 jusqu'aux problèmes techniques qui modifient le moment de la descente lunaire de Chandrayaan 3, pourrait perturber les choses.

Même si les deux pays aimeraient pouvoir se vanter d’être les premiers, aucun des deux ne craint qu’une mission ne gêne l’autre. "Il n'y a aucun danger qu'ils interfèrent les uns avec les autres ou entrent en collision", a déclaré Roscosmos, la NASA russe, dans un communiqué. "Il y a suffisamment d'espace pour tout le monde sur la Lune."

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Au début, il n’y aurait pas de course du tout. Le lancement de Luna 25 était prévu pour octobre 2021, mais d'abord, des problèmes techniques ont ralenti les choses. Puis la guerre en Ukraine a fait de même : l’Agence spatiale européenne (ESA) avait prévu d’installer une caméra de navigation à bord du vaisseau spatial, mais s’est retirée de l’accord après l’invasion russe. Cela a obligé Roscosmos à se démener pour trouver un composant de remplacement, ce qui a encore retardé le lancement.

Luna 25 est enfin sur la plateforme, et son lancement est prévu vendredi matin depuis le nouveau cosmodrome russe de Vostotchny, en fait encore en construction, dans la région de l'oblast de l'Amour, à l'extrême-est du pays. La fusée qui transportera le vaisseau spatial est l’un des propulseurs Soyouz les plus performants du pays. La marque Soyouz a la réputation de voler fidèlement, et nous espérons que celle-ci le sera également, car elle transportera une charge utile impressionnante.

Luna 25 pèse 1 750 kg (3 858 lb) entièrement rempli de carburant et est un navire à deux étages. L'étage inférieur porte les quatre jambes d'atterrissage du véhicule, son moteur et ses réservoirs de propulseur. L’étage supérieur est un élément matériel beaucoup plus compliqué. En plus des panneaux solaires producteurs d'énergie du navire, il abrite également pas moins de huit instruments scientifiques différents, dont un spectromètre à rayons gamma et à neutrons pour étudier la composition du régolithe ou du sol de la lune ; un spectromètre infrarouge pour rechercher la glace d'eau de surface ; un système d'imagerie panoramique ; et un bras de 1,6 m (5,25 pi) avec une pelle à l'extrémité. Le bras et la pelle permettront à Luna 25 de creuser dans le régolithe et de collecter des échantillons, qui seront transférés dans une chambre à l'intérieur du navire, décomposés par laser et analysés de plus près que ne le peuvent les spectromètres à rayons gamma et à neutrons.

"Le Luna-25 effectuera un atterrissage en douceur, prélèvera et analysera des échantillons de sol et mènera des recherches scientifiques à long terme", a déclaré Roscosmos dans un communiqué.