Extrait de livre : Comment le poumon de fer a transformé les soins contre la poliomyélite

En 1928, deux Américains ont inventé un grand appareil respiratoire en métal qui allait devenir synonyme de traitement contre la polio.

L'article qui l'accompagne est extrait et adapté de « The Autumn Ghost : How the Battle Against a Polio Epidemic Revolutionized Modern Medical Care », par Hannah Wunsch.

Dans les années 1920, la polio menaçait le monde chaque année dans différentes villes et pays. Personne ne pouvait prédire où il frapperait ni combien il tomberait. Ce virus qui, au siècle précédent, ne provoquait pratiquement aucune maladie, sème désormais la terreur, laissant derrière lui la paralysie et la mort. Les médecins avaient peu à offrir – le repos au lit était le mantra de l’époque.

Le plus dévastateur de tous a eu lieu lorsque le virus a attaqué les nerfs qui contrôlaient les muscles nécessaires à la respiration. Les enfants commençaient à avoir le souffle coupé. James L. Wilson, résident (médecin en formation) à Harvard dans les années 1920, a décrit l'horreur de soigner des patients atteints de polio incapables de respirer : « De toutes les expériences que le médecin doit subir, aucune ne peut être plus pénible que de observer une paralysie respiratoire chez un enfant atteint de poliomyélite", a-t-il écrit. "Utilisant avec une vigueur croissante tous les muscles accessoires disponibles du cou, des épaules et du menton, silencieux, ne perdant pas son souffle pour parler, les yeux écarquillés et effrayés, conscient presque jusqu'au dernier souffle."

Bien avant l’arrivée de la polio paralytique à la fin des années 1800, toutes sortes de problèmes empêchaient les gens de respirer. La pneumonie était bien entendu extrêmement courante. Mais il en était de même pour les noyades et autres accidents, comme les intoxications au gaz. Il y avait un grand intérêt à essayer de trouver des moyens de réanimer les victimes de noyades et d'autres événements soudains ayant entraîné la mort.

Normalement, le corps aspire de l'air dans les poumons lorsque le diaphragme s'enfonce dans l'abdomen et les côtes se dilatent en utilisant les muscles de la poitrine. Cela crée une pression négative à l'intérieur de la poitrine, obligeant les poumons à se dilater pour remplir le vide avec de l'air qui s'engouffre par la bouche ou le nez, par les cordes vocales, le long de la trachée et des bronches, et dans les alvéoles, le tissu des poumons constitué constitué de minuscules sacs d’air. Dans les alvéoles, les gaz diffusent entre l'air et le sang. L'oxygène de l'air est acheminé vers la circulation sanguine et le dioxyde de carbone, les déchets du corps, se déplace du sang vers l'air.

En expirant, le corps se détend. Les poumons veulent naturellement rebondir, comme un ballon une fois que le nœud qui retient l’air est dénoué. Le diaphragme remonte, les muscles de la paroi thoracique se détendent et les côtes reprennent leur position naturelle de repos. L’air est repoussé hors de la trachée, par la bouche et le nez.

Au fur et à mesure qu'une certaine compréhension de l'anatomie et de la physiologie se développait, il est devenu évident qu'il y avait deux manières possibles d'introduire de l'air dans les poumons : augmenter la pression négative autour des poumons afin que les poumons soient ouverts par les forces extérieures, comme le fait la respiration normale, ou pousser de l'air ou un autre gaz directement dans les poumons avec une pression positive, comme gonfler un ballon – une approche considérée comme « contre nature ».

De nombreuses personnes ont expérimenté les deux options au cours des années 1800 et au début des années 1900, sans grand succès. Une série de tentatives menées par des scientifiques au début des années 1800 ont créé une pression négative artificielle en enfermant le corps dans une boîte ou un tube et en créant un joint autour de lui, avec un soufflet ou une pompe pour ensuite éliminer l'air de la chambre et créer la pression négative nécessaire pour forcer. la cage thoracique se dilate et les poumons s'ouvrent. Aucun de ces appareils n'a gagné beaucoup de traction car ils étaient encombrants, sujets aux fuites et nécessitaient que quelqu'un manipule le soufflet ou la pompe en permanence.

Puis des enfants ont commencé à mourir de la polio.

La première avancée majeure dans la prise en charge des patients atteints de polio est venue d'une source improbable : un professeur d'hygiène industrielle à la Harvard School of Public Health. Philip Drinker n’avait pas pour objectif de modifier les soins prodigués aux patients atteints de polio. Ce qui intéressait le plus Drinker étaient des problèmes tels que la pollution de l’air dans les usines et les accidents du travail.