La réfrigération était une invention merveilleuse lorsqu'elle n'essayait pas de vous tuer

Ô Au fil des années, les Cincinnatiens ont découvert une myriade de méthodes pour se suicider. Les brasseries seules proposaient des cuves bouillantes, des puits ouverts, des équipements renversants et des barils explosifs. À la maison, les papiers peints empoisonnés, les chemises de nuit inflammables et les puisards béants ont coûté de nombreuses vies. Comme si nous avions besoin de dangers supplémentaires pour compromettre notre sécurité, le XXe siècle a introduit un autre engin mortel : le réfrigérateur.

Tiré de Cincinnati Enquirer, 18 mars 1923. Image extraite d'un microfilm par Greg Hand.

Le Cincinnati Post [22 juin 1920] a relaté un incident qui a failli se terminer en tragédie :

« Les pompiers ont transporté mardi plusieurs locataires des étages supérieurs d'un immeuble de quatre étages situé dans les rues 18e et Main lorsque des vapeurs d'ammoniac, s'échappant d'une machine à glaçons dans la cave, sont entrées dans les couloirs et les appartements. Une vanne d'une machine qui alimente en réfrigération la boucherie de John Stegner, au premier étage de l'immeuble, a explosé peu avant 10 heures du matin, provoquant l'échappement des fumées.»

Les circonstances en cause ici étaient assez typiques de Cincinnati au début des années 1920 et 1930. La réfrigération commençait tout juste à faire son entrée sur le marché intérieur et la plupart des réfrigérateurs électriques étaient installés par des entreprises. Au début, les machines frigorifiques bruyantes étaient généralement reléguées au sous-sol. Le liquide de refroidissement de choix pour la plupart des systèmes commerciaux était l'ammoniac. Certaines de ces installations étaient lourdes, comme le rapporte le Post [10 mars 1930] :

"En tentant de fermer les tuyaux d'ammoniac après la rupture d'une tête de compresseur dans l'usine de réfrigération de 15 tonnes du sanatorium du comté de Hamilton lundi à 8 heures du matin, Gus Leistner, 65 ans, du 914 Findlay-st, ingénieur, a été partiellement submergé par les fumées."

Plus tard la même année, le University Club de Fourth and Broadway a dû être évacué en raison d'une fuite d'ammoniac de son système de réfrigération. La Strietmann Baking Company de Central Parkway et Plum Street a subi un énorme déversement d'ammoniac en 1924. Les pompiers avaient besoin de masques à gaz pour entrer dans la Hilberg Packing Company au 516 Polar Street en 1928 lorsque l'ammoniac s'échappant du réfrigérateur a rempli le bâtiment.

Malgré ces catastrophes, l’ammoniac était le liquide de refroidissement le plus répandu au cours des trente premières années du XXe siècle. Une entreprise de Cincinnati, la FW Niebling & Son Co., du 406 Elm Street, se vantait dans une publicité [20 février 1927] que la première installation de réfrigération à infusion d'ammoniac installée par l'entreprise avait 31 ans et était toujours « en excellent état ».

Pourtant, l’ammoniac était lié à tant d’incidents que les annonceurs vantaient tout système n’impliquant pas d’ammoniac. En 1926, les Tudor Court Apartments de Clifton ont installé un système de réfrigération à l'échelle du bâtiment, chacun des 86 appartements étant équipé d'une unité Frigidaire desservie par un énorme compresseur au sous-sol. Les propriétaires se sont empressés d’annoncer qu’« aucune saumure ni ammoniaque » n’étaient utilisées dans ce système.

L'ammoniac n'était pas le seul produit chimique utilisé dans les équipements de réfrigération. Répondant à la demande d'un lecteur, le Post [22 juillet 1921] a inventorié un véritable chaudron de sorcière de composés utilisés dans divers systèmes :

« Quelle est la formule de la solution utilisée dans les serpentins de refroidissement d'un réfrigérateur électrique ? Les substances sont : l’ammoniac, le dioxyde de carbone, le chlorure d’éthyle, le chlorure de méthyle et le dioxyde de soufre.

Parmi ce formulaire, le plus grand concurrent de l’ammoniac était le chlorure de méthyle, un gaz incolore, inodore et inflammable. Le chlorure de méthyle était plus efficace que l'ammoniac et mieux adapté aux petits dispositifs de refroidissement nécessaires à une seule maison, par opposition aux grosses machines industrielles refroidies à l'ammoniac. Les unités intégrant du chlorure de méthyle étaient si petites qu'elles ont été transformées en blocs de glace mécaniques. Les clients conservaient leurs anciennes glacières, annulaient la livraison de glace et allumaient une unité de chlorure de méthyle dans le même compartiment où ils auraient autrefois chargé un bloc de glace.

Tiré de Cincinnati Enquirer du 1er juillet 1926Image extraite d'un microfilm par Greg HandLégende :

Les fabricants ont également affirmé que le chlorure de méthyle était plus sûr que l'ammoniac. La Milnor Electric Co. de Cincinnati a souligné cet avantage dans une publicité [18 mars 1923] pour ses produits de réfrigération domestique électrique automatique Serv-el dans le Cincinnati Enquirer :